The Progressive Potential of Local Social Policy Activism

Abstract

A local network of progressive activists can make a significant difference to social policy outcomes, even when regressive policy currents prevail at other scales of the state. This is the conclusion to a case study of the struggle in Ottawa over welfare reform during Mile Hawis's Common Sense Revolution in Onturio. Much of the literature on this topic stresses the regressive nuture of the mend toward downloading of social programs to local governments during the 1990s. This position is valid but tends to obscure the potential of efforts at the local scale to achieve propessive social policies. In this case, a local anti-poverty network, by working with and within the local government and community-based organizations, successfully resisted some of the most regressive aspects of the welfare reform agenda of the Harris government and created a set of services that responded well to the needs of the majority of social assistance recipients. This case highlights the multiscalar nature of the social policy process and of the key role played in the implementation phase of that process by actors at the local scale. It also alerts us to the possibility that progressive policy networks can run through branches of the state. Community-based activists should recognize that they may have allies at City Hall, both among the elected councillors and the stuff of its departments. A t the same time, prog~essivea ctors inside the local state need to nurture those institutions in the community that provide the material base for progressive social movements. Un rbeau local d'activistes progressistes peut avoir une influence conside'rable sur l'issue des politiques sociales, m&me si une ide'ologie re'trograde en mati2re de politiques pre'vaut h d'autres niveaux au sein de l ' ~ t a tC. 'est la conclusion tire'e d'une e'tude de cas portant sur le combat men6 h Ottawa contre la re'forme de l'assistunce sociale mise en Euwe dans le cadre de la Re'volution du bon sens du gouvernement de Mike Harris, en Ontario. Une bonne partie de la documentation sur ce theme insiste sur la nature re'nograde de la tendunce h transfe'rer la responsabilite' des programmes sociaux aux administrations municipales qui a caracte'rise' les anne'es 1990. Cette position est ualide, mais elk tend h masquer le potentiel des efforts &ploye's par le secteur local pour mettre en place des politiques sociales progressistes. Dans le cas e'voque' ici, un re'seau antipauvrete' local, en collaborant et en s'inuestissant avec l'administration municipale et les organismes communautaires, a combattu avec SUCC~S certuins des aspects les plus re'trogrades de la re'forme de l'aide sociale du gouvernement Harris et mis sur pied un ensemble de services qui a re'pondu eficacement aux besoins de la majorite' des prestataires. Ce cas particulier met en lumiere la nature multiscalaire du processus d'e'laboration des politiques sociales et le r6le cle' joue' h l'e'tape de leur mise en oeuvre par les acteurs locaux. 11 nous sensibilise igalernent h la possibilite' pour les rbeaux progressistes en mutiere de politiques d'agir au sein des filieres de l ' ~ t a tL. es activistes communautaires devraient re'aliser qu'ils ont peut-&tre des allib h l'h6tel de ville, tant pami les conseillers municipaux que chez les employis des divers services. Parall2lement, les interwenants progressistes au sein de ces administrations locales doivent alimenter les institutions qui fournissent h la communaute' les fondements mate'riels des mouvements sociaux progressistes.